话说西元216年，古波斯国土地上，诞生了一个婴儿，其父为他取名为摩尼。
这个年份，若是换算于中国，便是东汉建安二十一年——
这一年，魏公曹操进爵为王。
摩尼降生二十四年后，忽发奇想，想要创出一个摩尼教来。
他吸收拜火教、印度佛教、西亚基督教诸多思想，一番揉捶，创建出自家教义、教规、教仪，自称为继琐罗亚斯德、释迦牟尼、耶稣之后的第四位先知，光明之使者。
教派既创，便要传教，但此时波斯乃是拜火教的天下，摩尼费尽心思，也只收得教众三人：自家亲爹一个，家中亲戚两名。
没奈何，摩尼只得远走异域，前往杜兰（后世巴基斯坦一带）等国传教，并将杜兰国王发展为教徒，传教事业渐有起色。
若干年后，趁着古波斯改朝换代，摩尼教杀回故乡，渐渐壮大，成为萨珊王朝的国教，摩尼也成为了国师一般人物。
晚年，摩尼欲传教世界，特地亲撰七书，曰《彻尽万法根源智经》、《净命宝藏经》、《律藏经》、《秘密法藏经》、《证明过去经》、《大力士经》、《赞愿经》，令门人译为十余种外文，四处传教，其中便有汉文译本。
唐武后延载元年（694年），摩尼教传入中国，大历三年（768年），于长安、洛阳各地建“大云光明寺”，其势大盛，会昌三年（843年），武宗灭佛，摩尼教亦受波及，朝廷四处捕杀摩尼教徒，世人称为魔教。
传至宋朝时，摩尼教与弥勒教因争夺教众，颇有争斗，死伤众多，摩尼教主汪公老佛与弥勒教教主陈箍桶亲自出手，双方前后约战六场，其中武比三场，高下未决，又文比三场，仍是胜负难分。
这六场斗下来，汪、陈二人忽然发现双方教义，竟然颇有相通互补之处，于是一番深谈，都冒出一个惊人的想头——
所谓争则两伤，合则两利，既然如此，我两家何不共组一个新教派？如此莫大江湖，岂有可争锋者？
两个教主都是有大毅力者，一番讨论，取长补短，形成了新的教义内容，并取两家教义之共核，定下新教派的名头——明教。
然而明教既创，问题又生——这个教主该是汪公老佛担任？还是陈箍桶就职？
两人商量一番，为求公平，决定不用二教原本教众，由两个教主携手入世，共同挑出一位新教主来。
此后两三载时光，汪公老佛、陈箍桶踏遍山河，期间见识了不少江湖上有名豪侠，却不曾有一个可以真个入得二人眼眉的。
大观二年（1108年）里的一日，二人经过清溪县，正欲进城打尖，忽听杀伐之声大起，却是一条大汉，白布蒙面，手舞朴刀，背负一位白衣少女，正拼命往城门处杀来。
摩尼、弥勒两教均是尚白，见这汉子蒙以白布，背上少女身穿白衣，汪、陈两位教主心中同时一动，不约而同立住了脚，看这汉子厮杀。
大汉刀法颇是不凡，奈何那些追兵之中，很有几位高手，死死缠住了大汉不放，其中有人叫道：“这个女子别无家人，你这厮想必也是路见不平，然而她得罪的乃是堂堂县尊，我劝你还是休要多事，早早撒手，莫误了自家性命。”
那人这般劝他，倒不是心地良善，而是见这大汉出刀凶狠，招招搏命，甚难对付，因此打个多一事不如少一事得主意，若能劝他放下女子走路，自己也少些危险。
那大汉却豪笑道：“放屁，放屁！堂堂朝廷命官，胁迫孤女，害人夫婿，老子不能去宰了他，已算老子无能，若放下这个女子，那是连人也不配做了。”
汪公老佛闻言不由一笑：“这汉子倒是有一番豪情。”
陈箍桶亦点头笑道：“行的也是侠义之举。”
两个对视一眼，忽然齐齐迈步，掠进战团中，拳打脚踢，顿时将追兵打翻一片，低声道：“随我们来。”
大汉亦是知机，趁机挥刀乱斩，杀出条血路，随着汪、陈逃出城去。
几人一直跑到山中，这才止步，大汉放下女子，揭掉面巾，恭恭敬敬行了一礼：“在下方腊，多谢两位前辈拔刀相助。”
两位教主一打量，见这人年纪约摸三十出头，生得好一副容貌——
不是说多么俊俏，而是满面威严豪迈之色，一身慷慨磊落之气，让人一见之下，油然便生出景仰之意，顿时愈发满意。
陈箍桶一笑，指了指那女子：“说一说吧，让我两个也明白为了何事出手。”
方腊恭恭敬敬道：“好教二位前辈得知，在下乃是本地一处漆园的园主，近年因花石纲故，被应奉局的鹰犬强勒硬索，耗尽了家财，一时气愤，便欲去城中，宰了这干害民恶贼出气，不料到得城里，正遇见法场要剐人，绑着的便是这位女子。”
汪、陈两个看了一眼，那个白衣女子十五六岁年纪，颇有几分颜色，只是神情憔悴痛楚，人也瘦的厉害。
陈箍桶皱眉道：“造反大罪，才判剐刑，她小小年纪，难道竟有造反的本事？”
方腊摇了摇头，“嘿”的冷笑一声，咬牙道：“甚么造反？我听百姓们议论，说这个女子叫做余五婆，年方十五，是个渔家女儿，有个青梅竹马夫婿，唤作什么周耿，他两个自小便有婚约，前些日子正要完婚，二人便来城里采买些用度之物，不料撞上了县令之子赖衙内，那厮见此女容颜不凡，心生歹意，设个套儿，诬陷那周耿盗他财物，就此打入大牢，又威胁此女，若要周耿活命，便做她的小妾……”
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