周馥不由大为佩服，说道：“爵相睿见！这一层，我当时可没有想到——我是从轩王府出来了，回公馆的路上，才突然恍然大悟的！”
李鸿章说道：“长江水师自设关卡，抽值征厘，左手收了钱，右手就揣进了自家的腰包，完全不过地方和户部的手，这在战时，有一个‘补军需之不足’的名义，勉强说得过去。现在不打仗了，他们还这么干，‘上头’如何能够容忍？也不说他们借巡江、缉私、捕盗为名，勒索往来客商钱财之种种恶形恶状了！”
顿了一顿，继续说道：“若说这长江上的‘旧弊’，黄昌歧的长江水师，大约得排到第一位！”
“不过，”李鸿章面色凝重，“难！”
周馥晓得，爵相口中之“难”，是指“清弊”之难。
“我那位老师，”李鸿章脸上露出一丝讥嘲之色，“陆地上的湘军，裁得七七八八了，唯有这一支长江水师，毛都没有拔过一根，嘿嘿！”
长江水师为曾国藩一手筹划创办，黄翼升则是曾国藩亲信中的亲信。黄的妻子认曾国藩的夫人为义母，曾国藩曾经纳妾，前前后后，都由黄翼升一手操办。可以说，于曾国藩，黄翼升虽无“义子”之名，却有“义子”之实。
不过，长江水师之弊难清，并不仅仅因为这支军队和黄翼升同曾国藩的密切关系。
这里面的水，深得望不见底，也不是三言两语，就能说得明白。
李鸿章的话，语涉曾国藩，周馥不敢轻易接口，正在沉吟，李鸿章说道：“轩王问到了黄昌歧，你怎么说？”
周馥说道：“我想，不好背后说别人的坏话，可是，掌国的王爷面前，说假话就更加要不得了——再说，这是政事，不是私事。”
李鸿章微微一笑：“正是！”
周馥也是一笑，说道：“我说，黄昌歧能打仗，结部下以恩义，这是他的长处。不过，他待部下，多少太厚了一点，治军失之宽柔——这，其实也不算什么秘密。”
“妥当的很！”李鸿章点了点头，“我是曾湘乡门下出来的，话，也只能说到这个份儿上了。”
“是！”
周馥笑了一笑，又说道：“不过，我人微言轻，说的话，只能在私下底……供当道者参赞取舍之用罢了。”
这两句话，大堪玩味。
李鸿章看了周馥一眼，微笑说道：“玉山，你的话，还没有说透——在我这儿，有什么话不好说的？请毕其词！”
周馥说道：“是，爵相寄我以心腹，我就放肆了。嗯，我觉得，轩王虽然没有明说，但话里话外，有这么一层意思：该爵相出来说话的时候，爵相要出来说话。”
李鸿章没有马上答话，抬起了头，微微闭上了眼睛。
周馥有一点近视，如果他的目力再好一点，就能够看到，李鸿章微阖的眼皮，轻微地颤动着——这是在轻轻眨眼。这个下意识的小动作，表示李鸿章正在进行激烈的思索，即将做出重大的决定。
过了好一会儿，李鸿章睁开眼睛，目光明亮。
“这是自然的，”他慢吞吞的说，“我是国家大臣，既督湖广，又抚荆楚，凡涉地方，责任攸归，自不能囿于门户，钳口不言。”
说完，脸上露出一丝似有若无的诡异的笑容。
周馥连连点头：“爵相一秉至诚，廓然大公！”
冠冕堂皇之下，李鸿章的真实想法，周馥自能默喻，因为这也是他自己的想法：
若要办“竹木新关”，就一定要先整顿长江水师，至少，要将长江水师伸到沿江地方行政、财务上面的手拨开，逼其老老实实，就范于军事、治安一隅。
还有，长江水师提督，是天底下最特别的一个提督。别的提督，都在总督、巡抚节制之下，唯有长江水师提督，一力担负湖北、湖南、安徽、江苏、江西五省江防，自成格局，湖广总督、两江总督，不奉特旨，都不能直接节制，湘、鄂、皖、苏、赣五省巡抚，就更加不必说了。
当然，之前，两江总督是曾国藩，长江水师尽出曾湘乡门下，几乎算是曾某人的“私军”，曾涤生说的话，在长江水师，比圣旨还管用——不过，这毕竟不是台面上的。现在的江督换了赵景贤署理——赵瘸子是绝对指挥不动长江水师的。
赵竹生支使不来长江水师，他李少荃一样不成。这个局面，李鸿章早就牙痒痒的了。如果“整顿”之后，长江水师竟然归了自己节制——或者，湖广、两江，一边一半，岂非妙之极矣？
至于该怎么“整顿”，实话实说，李鸿章也不晓得。不过，这也不是他操心的事情。
李少荃是绝对不会牵头来做这种事儿的，不过，如果仅仅是要他敲敲边鼓，摇旗呐喊几句，他既责无旁贷，也乐意为之。
李鸿章还存了更深的一层心思，是心腹如周馥者也没有完全见到的。
朝廷裁抑“湘系”，李鸿章冷眼旁观，已有所悟，他想的是：自己能不能顺势施为，更上层楼？
如是，别说“不能囿于门户”了，就是把老师踩在脚下，又如何？
长江水师是“湘系”势力最厚的地方，“湘系”真正的禁脔，几乎到了针插不入、水泼不进的地步。这块又臭又硬的挡路石，如果真的能够搬了开来，就会变成最好的踏脚石。
本小利大，值得一试！
想清楚这一层，李鸿章心境大好，虽然“竹木新关”暂时还办不起来，但他的心已经踏踏实实地放回了肚子里。
“玉山，”李鸿章说，“昨天收到的‘廷寄’，里面的上谕，是关于禁绝旗下女子缠足的——这个事儿，京里边儿，可有什么说头吗？”
周馥不禁微觉奇怪。
他原本以为，议过“竹木新关”的事情，爵相必会询问那件当下全国轰动、北京更是举城如沸的大事，不想，他先问的，是这道上谕。
原来，李鸿章想，周馥是昨天晚上回到武昌的，自己母亲大脚上边来的那个笑话，十有八九，周馥还没有听说，正好和他从容讨论“严禁旗女缠足”这道谕旨。不然，拖得一两天，周馥也必听说了这个笑话，再提起相关话头，就难免彼此尴尬了。
周馥想了一想，说道：“这个事儿，在京的旗人里边儿，还是颇有些议论的。”
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