深夜在怀远侯府密议的这几个人，都是开国大将之后、南京城内势力最大的勋臣。除了鄂国公常遇春的后代、刚刚晋升为顺国公的常胤绪外，临淮侯李邦镇是曹国公李文忠之后，灵璧侯汤国祥是信国公汤和之后。定远侯世子邓文明则是卫国公邓愈之后，由于现任定远侯邓绍煜重病不起，现在一切外务都交给邓文明打理。
而五军都督府的两位都督张国彦、陈闻礼，也都是开国功臣的后代，世袭都督职位。昔年太祖朱元璋对开国功臣大开杀戒，其后又有“靖难之役”，在南京能一直保持世袭的勋臣家族已经不多，今天基本上都到齐了。
“我们这位万岁爷别看乳臭未干，手段可是好狠啊！”常胤绪似乎憋了很久，一开口就停不下来，“想当年成祖皇帝打进南京，对你我兄弟的先人都没有降罪。我们的先祖也一直安分守己，只守住南京这一亩三分地，因此才能繁衍二百多年，创下今日规模。可他刚一登基，就诏我去京师，你们说，历代皇帝有一位这么干的么？”
“常叔父，只是去一趟京师，万岁爷未必会把您留下吧？”邓文明还是不相信地摇头笑道，“侄儿想去，还没这个资格去呢。”
“那他为什么要夺去我的南京守备之职？”常胤绪怒道，“就算现在兵荒马乱，我走了怕影响防务，按照规矩，也应该由你们几位之一暂代，怎么能交给王在晋！定远侯、怀远侯、灵璧侯十年一轮出任南京守备，多少年都这样下来了，他说改就改！你们看着吧，就算我命大，有朝一日还能会南京，这南京守备再也轮不到我们做，就像他裁撤南京守备太监一样！”
众人全都陷入沉默。半晌，胡应台才缓缓开口道：“南京是小朝廷，为朝廷镇守江南半壁江山。二百多年来，勋臣及军中将领世代相传，各司其职，从未出过乱子，可见成例行之有效。可圣上现在非要改弦更张，学生恐不但于南京城防及当前局势无益，对各位的家族、田产和生计，也会有很大影响啊！”
“胡大人这句话，是说到点子上了！”常胤绪拍手大叫道，“你们都知道蜀王朱至澍的事吧，只不过想纳个土司女子，多大点事？就被我们这位万岁爷抓住把柄，越查事越大，最后下旨废黜，二百多年基业连根拔起！那还是亲王，与他同宗，他下手都这么狠！我们能和蜀王比么？兔死狗烹之举，太祖皇帝、成祖皇帝都没做，没想到这么个后生居然…唉！”
众人又是一阵沉默，脑门上却都见了汗。他们这些勋臣在南京经营二百多年，与当地官绅、豪强、军户势力之间的关系盘根错节，可以说是牵一发而动全身，一荣俱荣、一损俱损。之前朱由检彻查皇庄、藩王投献问题，已经给他们敲响了警钟。如果皇帝真是对常胤绪明升暗降、向他们的利益开刀的话，细查下去，他们的问题比藩王还大，那可如何是好？
临淮侯李邦镇终于忍不住问道：“既如此，你打算怎么办？印信和令箭都交出去了，还能怎么办？”
“是交出去了。”胡应台冷笑一声道，“不过，这些印信和令箭是有主人的，只有在主人手里才会发挥作用。其他人拿了，不过是石头木片而已。”
“此话怎讲？”灵璧侯汤国祥立即问道，“我说胡大人，您就别跟我们打哑谜了，我们听着着急啊！”
“这就是我把你们大家请来的原因。”常胤绪狰狞地笑道，“咱们明人不说暗话，南京十八卫里，府军五卫都是我常家当年的带过的兵；金吾四卫的将领都听邓家的；羽林三卫都惟李家马首是瞻；虎贲左卫、江淮卫、济川卫，都是汤家部属。虽然我们名义上没有兵权了，但历代万岁爷为什么让我们几家轮流担任南京守备？不就是因为我们能使动这些卫所兵嘛！”
“常叔父，你难道…难道要…？”邓文明吓得打了个冷战道。
“邓贤侄，我说你年纪轻轻，怎么胆子这么小呢？”常胤绪哈哈大笑道，“把你的心放到肚子里，你以为我会撺掇着你们几家造反么？我们是大明勋臣，谁反我们也不能反呀！”
“那叔父之意…”邓文明迟疑地道。
“咱们大家各自给军中将领打招呼，叫他们不要听从王在晋和袁可立的调遣！”常胤绪阴笑道，“其实不用我们嘱咐，也没人愿意跟着什么关宁铁骑出去剿贼吧！不过不要明着抗命，一个字，拖！这就不用咱们手把手教了吧！”
“高，怀远侯，啊不，顺国公这招棋高啊！”李邦镇和汤国祥恍然大悟，异口同声地道，“只要卫所官军仍在我们手中，他王在晋、袁可立使唤不动，到最后他还得来找咱们，自然也就不能把咱们怎么样了。”
“我哪能想出这么高的主意，还不是胡大人的妙计。”常胤绪得意地笑道，“想让我去京师，哼哼，先拖他三五个月再说。数月之后如果叛军未定，我仍有借口不走；如果叛军平定，万岁爷必然回京，咱们趁这个时间赶紧联系京中故人，各走各的门路，总之一定要保住咱们在南京的一切！”
“对，太对了！”几位勋臣连连点头道，“胡大人，那你呢？也留下吧，一起对付王在晋，这老头子可不好对付了！”
胡应台却摇头微笑道：“学生和各位侯爷不一样，我是朝廷命官，必须尽快启程。不过学生会和顺国公保持密切联系，有事大家一起参详。学生的仕途，还得多承各位侯爷照拂呐，哈哈哈…”
不多时几人便分别出府上轿，消失在南京城的夜色之中。刚一落下轿帘，定远侯世子邓文明便压低声音焦急地道：“快，快回府！我有十万火急的事，得马上禀告老爷子！”
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