在义和团与武卫军攻打租界僵持住的时候，八国联军的舰艇却攻下了大沽口炮台。大沽口炮台位于海河入海口，是扼守海上通往大清都城的咽喉，炮台失守，慈禧的皇宫与天津将成为不设防的城池。
大沽口炮台从1840年第一次鸦片战争后，到1900年整整六十年间，不断加筑修建，而在八国联军的攻击下，不几天就土崩瓦解了。
看看大沽炮台失守前的防御力量有多强大。
1858年，钦差大臣僧格林沁镇守大沽口时，在原有的大炮台五座，小炮台十二座，土垒子十三座之外，增建了五座炮台，以“威”“震”“海”“门”“高”分别命名五座大炮台，涉字寓意威风凛凛，镇守在大清皇城的门户高处。每座炮台配设三门大炮，另又增筑二十五座小的炮台，大小炮台高十米至十七米不等，底座周长均在一百八十米至二百二十米以上，下石上砖一砌到顶。大小炮台共置六十四门大炮。
1875年后，为了加强海防，清政府又相继扩建了大沽炮台，并从欧洲购买了水雷船、碰船、铁甲快船。到天津战事爆发，大沽口炮台群的防御威力可想而知。
这样不可不算强大的海防力量，对洋人的入侵只抵挡了几天，以失守告终。
洋人的援兵从海上先是开进来二千多人，把聂士成包围在小营门炮台处围歼。战斗打的异常惨烈，聂士成誓死抗击，表现出了中国军人不屈的气概，直至战死。
裕禄给朝廷的奏折是这样写的：
“聂士成，秉性忠纯，兹以临阵捐躯，死事惨不忍睹，两腿受枪伤后，营官宋占彪劝他退下，聂士成奋不顾身，持刀督战，又被子弹洞穿两腮，颈侧，脑门和腹部多处受伤，肠子流出肚子外头数寸，壮烈牺牲。当此军务方急之际，遂失良将，莫不同声悼惜。”
其实，勇将聂士成本可不至于一死，他的悲剧来自他看透了义和团玩的那套把戏，自此，义和团与聂士成结仇。聂士成是使用洋枪洋炮的新式军人，略懂科学，对义和团自称刀枪不入视为胡闹，他曾为了一试真假，看看能不能人身挡住子弹，亲自用枪打死了几个向他表演法术的拳民，戳穿了他们，这让义和团怀恨在心，视之大仇！聂士成被围之时，义和团瞪眼看着他让洋人消灭，故见死不救。如果成千上万的义和团在包围聂士成不多的洋兵身后一击，其结局完全就是另一个样子。
现今，天津八里台处存有聂士成墓。
洋人的援兵从渤海湾乘军舰沿海河陆续抵达天津，天津的战事立时扭转，义和团与武卫军由原来进攻租界的攻击一方，变成了被洋人攻击的一方。
之后，洋人的兵锋直指天津城厢。天津城危夷！
保卫天津城要紧，武卫军退到天津城內。攻打租界的义和团和红灯照死伤惨重，剩余的人一部分退进城内守卫天津城，大部分人在城外袭扰洋兵。
洋人打通了从海上增兵的通道，并不断增兵，直到天津城被攻陷，洋人的兵力再多，也才就接近两万人。各国出兵的数量如下：
日本，8000人。
俄国，4800人。
英国，3000人。
美国，2100人。
法国800人。
奥地利58人。
意大利53人。
攻打天津实为七国军队，德国兵还在赶赴参战的路上，没有参战，奥、意两国只派出了象征性的执旗手兵。
七国接近二万洋兵。也有史料显示，七国兵力共一万六七千人，就这点洋兵，把清军及义和团共二十余万人击败。
洋人集中起增援到来的兵马，对天津城发起了最后的攻击。又是几天过去了，洋人攻破了天津城。
慈禧太后以光绪帝的名义在6月21日向十一国宣战。随后宣战诏书下达全国各地方，尤其着重下发给那些拥有重兵的封疆大吏，命令他们起兵响应。在这个紧急的历史关口，有一个人出来了，此人就是当朝邮政大臣盛宣怀。这个被太后恩命的二品高官，向各地邮局下令将诏书扣压，只送给总督与巡抚两级大臣阅识，以下官员没资格看到了。不过这不是级别的问题，因为总督、巡抚掌握着各省及省以上的地方军政大权，以下官员看了只会惹事生非，若有哪个位卑不敢忘国忧的小官吏咋呼几声，不一定不会引起全国仁人志士的响应，那就麻烦大了。
两广总督李鸿章、湖广总督张之洞、两江总督刘坤一等手握重兵的封疆大员们密谋后回应朝廷：这种诏令是在义和团胁迫之下，假传的“矫诏、乱命”。如此聪明绝顶的回应，这些玩转官场的老油条自然就堂而皇之的不用领命奉诏了。
初时，张之洞是个连朝堂都没资格进出的位卑小吏，为了谋取高官，他朝日暮想，使足了浑身解数，日日审时度事，搅尽恼汁给西太后慈禧写奏折，终于有一天被太后识到了他这个五短之身的聪明大才之人，回回奏折都是写到太后行事前的心坎上，太后想做还没有想出名堂的事儿，就想到张之洞的折子要来了，太监总是适时的送上张之洞的智慧又具忠善良言的奏章。不用说，此后张之洞就是仕途一路明灯，被太后能拨动天下的那双玉指巨手，一品一品逐级提到朝廷的一品大臣，做到了军政大权独揽一身的总督。总督与一省的巡抚不同，巡抚只是个地方行政长官，总督掌握着军队，又兼管多省的行政，在满清的天下这是多少汉臣难以期及的大位。而此时，张之洞坐在总督署衙门里，不再给太后上书写奏折了，而当太后的诏书下给他时，他却骂道：
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