次日清晨，皇帝车驾并一应人等缓缓起行，曹操拜别皇帝后回到下邳，和夏侯惇站在城楼上注视着皇帝的队伍。
夏侯惇看曹操久不说话，问道：“孟德为何不和皇帝一起走？”
曹操将目光从车队前方的“汉”字旗上收回来，道：“今皇帝活吕布而还，我和他一起回去干什么，看他受众人之贺吗？”
夏侯惇略显担忧道：“如此一来，许都...”
“文若是个晓事的。”曹操抬眸望向明净的天空，眼神悠远：“初平二年，本初已有冀州，我不过东郡一地，文若却弃了本初来投我，我一直不明白为什么。”
“这几日我想明白了。那是因为初平元年董卓火焚洛阳，挟持天子，十余路诸侯犹疑徘徊而不敢进，唯我曹孟德不计成败生死为国西行，那时候，我和文若一样，心里都装着汉室。”
夏侯惇环视左右，示意附近的士兵退开去，出言道：“孟德...”
曹操一笑，道：“现在小皇帝长大了，也有了几分帝王模样，可我刚见到他的时候他是个什么样子？”
“又矮又瘦！于是我那天令人杀了一头牛，把最好的一块肉给了他，小皇帝吃着吃着就哭了，说：‘朕不见荤腥久矣’。结果呢，吃完肉没几天，他就想自己做主，让我还政。”
夏侯惇也笑了，道：“皇帝那个时候还想重修洛阳城来着。”
“皇帝那时候懂什么，还不是董承他们撺掇的。”曹操道：“然后呢，我就一天天看着他长大，再一天天失望，我就想，可能汉室，真的气数尽了。”
说到这，曹操重重叹了一口气，道：“谁能想到，守着这么一个皇帝这些年，文若还能在心里装着汉室!”
“所以不用担心许都，许都如果乱了，那汉室就真的亡了，文若是不会让这样的事情发生的。”
“但谁又能想到，这么一个皇帝，怎么就突然之间判若两人了。我还记得，我东讨吕布出许都那天，皇帝眼中藏不住的恨意。”
“可你看现在诏书上写的多好啊，‘世袭罔替，有罪不夺，与国同享’，‘随葬朕陵，配享太庙，以喻功过伊霍’。”
夏侯惇迟疑道：“孟德莫非有还政于皇帝之意？”
“想让我曹孟德称臣，仅凭一封诏书可不行。若天不亡刘汉，就让皇帝从我手里把这个天下抢回去。”曹操仰天大笑，道：“元让猜一猜今早虎士抓到了谁。”
（笔者注：建安二年，许褚遣众归顺曹操，即日拜都尉，引入宿卫。跟从许褚得侠客们，都成为虎士，跟着曹操南征北讨。）
见曹操大笑，夏侯惇也露出微笑，道：“这如何猜得出来？”
曹操道：“华县臧宣高，昨天皇帝指名要见的人。”
曹操和夏侯惇走下城楼回到账中，吩咐左右将臧霸带入账中。只片刻，一个被紧紧绑缚，做老农打扮的人在卫士的推搡下走了进来。
来人甫一进账，曹操就迎了上去，看着来人道：“天子有召，宣高因何做此打扮相避？”
来人倒也光棍，就地一坐，道：“司空是如何发现在下的？”
曹操微笑着走到来人身边，亲自将他松绑，笑道：“虽皇帝有召，我猜以宣高之智，必不愿赴洛阳。既不愿赴洛阳，与陛下相见反有害无益矣。”
“吕布粗鄙，断不会听宣高之言，宣高留书信于皇帝，自己寻隙而走，悉数在我曹孟德注视之中。”
臧霸嘿嘿一笑，道：“在下昨天若是去见了皇帝，现在又不曾随皇帝离开，只怕如今在司空账中的，就是在下的首级了。”
曹操并不否认，爽快承认道：“庸者可释，良臣难纵，宣高知我。”
见曹操毫不作伪，臧霸道：“未知司空气度若此，早知，在下当不助吕布。”
曹操上前握住臧霸的手道：“今日知晓，未晚也。”
臧霸心知情势到此，自己再不归顺，便只有身首异处一途了，于是下拜道：“臧霸拜见主公，吴敦，伊礼，及孙观、孙康兄弟皆与臣相熟，臣愿替主公招降他们。”
曹操将臧霸扶起，大喜道：“得宣高此言，徐州无忧矣。”
说完又叮嘱臧霸道：“待我走后，青徐之地，就拜托宣高了。”
数日前彼此还是阵前仇雠，数日后便将刚打下来的徐州委托给自己，臧霸有些难以置信道：“主公欲留霸于徐州任事？”
曹操微笑道：“我欲以宣高为琅琊相，未知宣高意下如何？”
如果说方才臧霸投顺曹操还有些迫于形势，此刻臧霸是真的心折于曹操的气度了。臧霸沉声抱拳道：“主公尽力北上，霸当为主公东往，必使主公不以东方为念。”
曹操折服臧霸之机，刘协正骑马与关羽、张辽、刘备、张飞等并行。
“天寒地冷，陛下何不乘车而行？”张辽建议道。
双腿传来锥心之痛，刘协知道昨天有所缓解的伤口定然又裂开了。
但他面上丝毫不显，看了一眼四下的兵卒，道：“今日天下，多有不臣。建安二年，袁术僭越称帝，至今不能讨平。朕当效光武事业，亲临矢石，不避刀弓，以兴汉室，如何能弃众将士而别居马车以贪高卧之适？”
关羽闻言大振，青龙偃月刀一提，马上施礼道：“陛下既有此心，乃百姓社稷之福，臣等敢不效死于阵前！”
刘协微笑，他知道自己这番与士卒同苦的言论，颇合关羽的胃口，正欲再说两句，一边张飞突然道：“二哥你慢点，刚才你那大刀差点碰着陛下了。”
关羽：...
“咱们来的时候，这一路被曹操扫荡的干干净净，二哥你提个刀干什么，不累吗？”
关羽：...
“就算你不累，你那坐骑也快受不了了，你看大哥，能不拿兵器的时候从来不拿兵器。”
关羽：...
刘备：...
刘协看了一眼关羽座下那匹疲态尽显的马匹，遂开口道：“翼德所言有理，此一路颇为平安，云长可将兵器暂置于车上。”
皇帝有令，关羽领命而去，待其归来后刘协从马上跳下，以绳递关羽道：“朕观云长所骑之马颇为疲惫，朕此马乃是文若良马中择优为朕选出的，虽不及赤兔矫健，差之不远矣，云长可先换乘此马。”
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