这就要提到汉代的两个真正的特权阶层，士人和功勋贵族。
士人是读书人的统称，但这个称呼其实是从春秋战国时期为贵族服务的“士”演化而来的。
秦汉之前的周朝，实行的是真正的封建制度，即所谓的分封建制，管理国家的是大大小小的贵族，贵族是依靠血脉关系进行传承的。
到了春秋战国时代，周朝的中央集权衰落，诸侯相互竞争吞并，这些贵族就开始从民间选用了大量有才能的人，来为自己服务，这些从民间崛起的新阶层，就是“士”。
战国时期，养士之风盛行，有名的春申君、孟尝君门下食客数千人，这些食客都可以统称为“士”，这个时代的士并没有明显的文武之分，只要有一定才能，又愿意为贵族服务，就可以成为士。
秦统一六国，不仅重新建立了大一统的新帝国，而且废除了分封建制，开始实行郡县制，这是非常大的变革，引发了社会阶层的重新分化。
原有的血脉贵族阶层消失了，但国家需要官员进行管理，需要新的阶层替代这些贵族。秦代重法，压制儒家，新兴的管理阶层，主要是那些立过功勋的将士，也就是功勋贵族。
秦二世而亡，汉承秦制，延续了郡县制的架构，汉初的官员阶层，也主要是来源于汉朝建立过程中的功勋贵族。但经过修养生息，汉朝的统治稳定下来后，帝国管理的复杂性也随之上升，只用功勋贵族来管理国家已经不够了。
自汉武帝时期，开始独尊儒术，其实就是大汉朝廷，为满足中高级人才的需要，而作出的变革。汉武帝之后，大量的读书人，才得以入仕为官，读书成了庶民跃升为帝国官员的新途径，由此产生了新的阶层，士人。
也是由此开始，士人才成为读书人的统称。士人实际上，最早来源于平民阶层，是春秋战国贵族豢养的食客的一部分。在汉武帝之后，才专指那些读过书的人，至于食客中，没有读书的那部分人，则转化成了“游侠儿”。
汉初的士人阶层实际规模很小，但出于帝国管理的需要，随着教育的普及和经学的发展，这个阶层才得以迅速壮大，到了东汉，已经成为帝国官员的核心力量。
士人需要接受良好的教育，但教育需要经济实力为支撑，自然就会与掌握了大量经济资源的地主、豪强结合在一起，许多地主豪强子弟，因此拿起了书本，逐渐开始儒家化。
帝国的权力掌握在官员手中，这些读过书的士人就有了入仕做官的机会，自然就吸引了大量地主豪强子弟的加入。但随着士人规模的扩大，帝国的官职反而不够士人的分配了。
士人之间，为了夺取这些官职，展开了内部的激烈竞争，仅仅是读过书，已经不足以充任帝国官员了，大部分的中小地主、地方豪强子弟，即使能读书识字也被排挤出了帝国官员群体之外。
竞争的胜出者，逐渐垄断了大汉帝国的官职，在学术上形成了经学的十几个流派，只有这些流派的传承者，才有机会获得大汉的官职，这就是经学宗法和家学传承的由来。
所谓古今经学之争，固然有着很多学术领域的因素，但其背后，也同样隐藏着对官帽子的争夺。
当这种官员的垄断程度逐渐加深，两汉四百年，衍生出了诸多世代子弟能够入仕为官的家族，这就是世家。
顶级的世家，经常有子弟能够出任三公九卿的高位，甚至连续几代有人出任三公，例如汝南袁氏、弘农杨氏、安陆黄氏等。
次一级的世家，则是所谓的世代两千石之家，经过家族的系统教育培养和人脉支撑，家族子弟几乎每代都有人，能够出任两千石的官职。
再差一级的，就是家族中出过两千石以上的官员，同时有诸多的子弟，不断的出任六百石、千石官员，随时可以冲击两千石级别。
至于那些家中近几代只有千石以下职位的，已经不足以称为世家了。只能算是普通的士人家族。这样的家族如果有一两代人没能继续入仕，就会衰落成“寒门”。
秦汉采用郡县制，消灭了血脉贵族，顶替上来的帝国管理阶层，无论是功勋贵族还是士人，其实最早都是来源于平民阶层，但经过数百年的发展，这些管理层的后人，再次垄断了帝国管理层的官职资源，已经形成了新的特权阶级。
打个不恰当的比喻，汉帝国官员的选任，类似于后世的大公司招聘，基本的招聘要求就订到了硕士研究生毕业。但这些特权阶层却垄断了硕士生导师的资格，那么能够入选的不是他们的后人，就是他们的弟子。
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普通的豪强，虽然有机会送家族子弟去接受教育，但只能读到本科毕业，即使能力很突出，但按照只招聘硕士生的条件，他们永远没机会得到选任资格，除非他们把这些子弟送入导师的门下，这就是汉代门生关系的重要性。
丁宽出身小吏之家，就是依靠拜师徐淑的关系，才能勉强混了个士人的身份，汉末的刀兵战乱，打破了和平时期的官员晋升体系，才使得他有机会脱颖而出。
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