“代价么？”
赵无恤眼前突然浮现出许多画面，他与孔子最初为友之后为敌的决裂，兄长伯鲁的死，赵鞅的提前夭折，他对韩氏的屡次毁诺，战争导致齐、卫百姓的家破人亡，伍井、盗跖、虞喜，那些为他事业而战死的将军和士卒，还有妹妹在北疆孤守的瘦削身影……
这一路上走来，他的确付出了不少代价，低头看去，荆棘之上，竟已是白骨累累，谁说帝王好做？
但那都是意料中的事情，他也做好了继续牺牲的心理准备，时至今日，赵无恤的心已经冰冷如铁，难少再有破绽了。
“我自然明白。”面对老子善意的提醒，他傲然应道。
老子盯着赵无恤的眼睛看了许久，知道他春秋正盛，有些东西无法理解得如他一般透彻，所以并不以为然。老子便摇了摇头，叹息道：“君侯，你还是不甚明白，那代价有多重……”
说罢，也不多言，告辞后转身离去，一首似是劝诫世人的歌，从他乘坐的马车上缓缓传出：
“名与身孰亲兮？身与货孰多兮？得与亡孰病兮？吾知甚爱必有大费，多藏则必厚亡。知足不辱，知止不殆，可以长久……”
“果然是学识渊深而莫测，志趣高邈而难知，经常能见其首，而不知其尾……其人，如龙。”赵无恤望着老子远去的背影，也如此评价道，随即让人告知在王宫里的赵军，停止搬运冀州鼎，将其复于原位。
“九鼎分而不祥，待寡人扫平天下，再将九鼎一起移回邺城便是！”
他自己先返回邺城，却又命令赵葭的三万大军前往虎牢关、轘辕关驻守。
一月底，就在赵无恤刚刚回到邺城的时，被他派遣去吴国的使者楚隆也回来了……
……
黄池之会，唯独楚国自持大国，不服赵无恤，没有派遣使者前来祝贺，本着未来大敌的敌人就是朋友的原则，在屈敖的斡旋下，赵国和吴国这对冤家又暗暗结盟，这几年吴国能在楚越夹攻下幸存，赵国在淮北的牵制和时不时的钱粮援助是重要因素。
也多亏了夫差拖着楚国的精力，赵无恤才能有条不紊地实施逐鹿中原的计划。
“吴国形势如何？”赵侯问道。
楚隆在岸上下拜顿首，又登船在赵无恤耳边说道：“君侯，臣离开时，吴城已被越军包围，只怕是撑不过这个月了……”
“夫差可还好？”赵无恤对自己的老对手很是关心。
楚隆有点不敢说，在赵无恤一再追问下，才道：“夫差也是自知无力回天，臣代替君上问候他时，他面如死灰，形容枯槁，说，‘寡人无德，不能兴邦，但赵侯大可不必假惺惺地为寡人忧虑，想要笑话，就笑话好了！’。”
“哈哈哈哈。”赵无恤大笑了起来，这才是夫差的性格啊，看来他还有一点精神气：“江东的绿头鸭子，快死了还嘴硬。”
楚隆掏出怀里的东西献上：“夫差还还赠了臣一盒珍珠，并问了臣一件事。”
“何事？”
“夫差说，快溺死的人必然强作欢笑，寡人还要问你，太史墨何以得为君子？何以能在四十年前，就能预言吴国将亡？”
赵无恤沉吟许久，太史墨的预言神乎其神，他早在多年前，吴国还全盛，越国还名不见经传的时候，就预言说：不到四十年，越国大概要占有吴国吧！
如今史墨已逝世多年，但他的预言，却眼看要成真了……
想到这里，赵无恤突然感觉到一丝无趣，倘若他的“大道”实现之日，纵观四周，却没有一个值得称道的对手见证这一幕，也是一种寂寞啊。
历史上，夫差勾践，也许是这个时代顶尖的人物了吧。但夫差，或许对他而言，与国同亡才是最好的结局……
楚隆又道：“夫差的太子友随臣北来，想要求君上救援吴国。”
“好生招待起来，同时派遣徐、钟吾之师做出支援之态，以求吴国残部归降，并伺机夺取江北之地。”
“至于夫差本人，寡人不打算救他，也救不了他。”
赵无恤回过头，对旁边的宁监命令道：“回到邺城后，将寡人的膳食降等，这也算是我对夫差最后的祭奠……和敬意吧……”
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