冗长的甬道里，静悄悄的，只有时不时传来的几声咳嗽声，正阳门离养心殿并不算远，顶多也就八百多米，然而，这段距离，曹蹇却走了整整半个时辰。
他的身材瘦小，走起路来就像是一片即将凋零的叶子，随时会被风吹走，枯瘦的脸颊上布满了汗珠，手臂都在颤抖，而两边站岗的侍卫，目光平视，仿佛压根没有看到摇摇晃晃的曹蹇。
老仆的表情黯然，放弃了叫人来抬的念头，想当年，自家老爷何其威风，去谁家不是三里相迎，八抬大轿相请，即便是上朝，也能乘车一直到承乾宫外，这是仁宗皇帝给予的荣耀，如今落到这步田地，着实让人心酸。
内侍也有些不忍心了“国舅爷，要不咱先歇歇吧？”
“不必，还请公公继续引路吧，这皇宫，老朽多年不进，路都有些记不清了。”曹蹇摆手拒绝道。
老仆噗通一声跪在地上，带着哭腔道：“老爷，您何必这么糟践自己呢？”
“阿全，你这是干什么？快起来！”
“老爷，您年岁大了，身子骨又不好，您在走下去，老奴怕是...怕是...”老仆哽咽不能言。
曹蹇喟然长叹“老夫这不是在糟践自己，老夫我在赎罪啊！”说罢，他眼神无比坚定地喝道：“起来，走！”
...
刘邦背负双手，站在殿门前，一言不发，目光一直停留在那道缓缓靠近的光亮上，直到曹蹇等人走到阶梯下时，他才轻叹了口气“重臣就是重臣，单这份骨气，曹禺就拍马难及！”
“不过——”他的眼中闪过一缕精光“这样就想让我放过曹家，想的也未免太简单了些。”
自从来到这个世界，成为皇帝，所有人都在给他灌输这样一种理念：身为皇帝就得铁石心肠。
这个理念究竟是对是错，刘邦已经没有机会去思考，去验证了，因为这已经毫无意义，错或者对，认同或者反对，已经不由他去分辨——他背负了太多的债，有些债，他一辈子也还不清。
假如自己软弱，对某些人便是辜负。
所以，即便面对一个风烛残年，随时都有可能入土的老人，他的心也冷的仿佛一块冰。
曹蹇拒绝了老仆还有内侍的搀扶，一个人开始往上爬阶梯，他一步一步爬的极为沉重，有好几次甚至摔倒在地。
老仆在底下早已是泪流满面，他很想上去帮自家老爷，可他跟了曹蹇一辈子，老爷是什么脾气，他再清楚不过，这九十九级台阶，在曹蹇的心里，就是他的尊严，即便是面对皇帝，他也不愿意丢掉尊严。
曹蹇身体半躬着，但他的脖子一直昂着，眼睛一直盯着刘邦，刘邦同样盯着曹蹇，站在高处俯视着他。
夜，死寂一般。偶尔有风吹过，旌旗哗啦啦作响。
两旁的侍卫目不斜视，以他们的见识，很难猜测到，这个老人为什么一定要这么固执，但皇帝陛下冷峻的面孔却让他们从心里感到敬畏。
爬到一半的时候，曹蹇开始剧烈地咳嗽，刘邦依然无动于衷，曹蹇好不容易才平复下来，吃力地擦了擦额头上冷汗，突然咧嘴笑了。
夜晚，一个没牙的老头桀桀干笑，那模样绝对不算美观，刘邦心中一凛，倒不是被他丑陋的模样吓到，而是他从曹蹇的眼神中看到了一种视死如归的坚定。
“为了保住家族传承，竟不惜至此，可惜啊，早知今日，何必当初呢？”刘邦不由有些感慨。
“把老国公抬上来吧。”刘邦对侍卫淡淡说了一句，随后转身走进殿内。
曹禺终于还是被人给抬进了养心殿，其实包括他在内，很多人都清楚，就凭他一己之力，想爬完九十九级台阶，无异于痴人说梦。
但他还是这样做了，一来是骨子里那股傲气作祟，另一个想法是，自己能累死在养心殿前，这样，说不定会让皇帝给曹家一线生机。他早就油尽灯枯，虽然看起来坚强，但实际上，和一条垂死的狗又有什么区别？
“果然是明君啊...”曹蹇叹了口气，缓缓向殿内移动。
刘邦跪坐在案前，专心致志地煮茶，他身后的油灯亮如白雪，他的脸庞背对着灯光，在明与暗的交汇中，只能隐约看到其轮廓。
曹蹇走到离刘邦还有十米远的时候，突然停下了脚步，他在仔细打量眼前这个他基本没见过几面的外孙，这个年轻的帝国的主人。
刘邦的脸型让他有种似曾相识的感觉，尤其是颌骨，更是让他有种深刻到骨子里的熟悉感。
思索了许久，他这才想起，这样的熟悉感是来自于那个早已垂于青史的仁宗皇帝，想当年，仁宗皇帝年轻的时候，不就是这样吗？——年纪轻轻便有一颗包容宇内的雄心，朝气蓬勃却不失城府。
“果然是刘家的种啊....”
曹蹇移步到案前，撩起裙摆行礼“罪臣，曹蹇，叩见陛下，吾皇万岁，万岁，万万岁！”
刘邦用开水将茶杯烫完，起身走到曹蹇跟前，将他扶起“老国公多礼了，您是三朝重臣，德高望重，又是朕的外公，说起来还是一家人，于公于私，您这份礼，朕都当不起啊。”
曹蹇抬起头来，看到那张烂漫的脸，饶是有充足的心理准备，也是微微一愣，这张脸，太年轻了。
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