“皇上息怒，”涂立赶紧解释道：“微臣说严世蕃在三大殿的工程上没问题，但在检查工部的账目时，还是发现他将一些私人的支出，计入公家的账上，数目也不算太小……”
“那是多少？”嘉靖问道。
“八……八百两……”涂立满脸通红道。堂堂首相之子，管了二十年国家工程的严世蕃，竟然只贪了八百两银子，这不是在变着法子夸他吗？
涂立也觉着害臊，但方才跟沈默商量，给严世蕃定罪的程度时。沈默对他说，以这些年的案子看，一千两以上，可能就要罢官去职，遣返原籍了，所以还是定在千两以下吧。
涂立是刑部堂官，当然知道此言不虚，但也不无担忧道：“万一皇上觉着少了怎么办？”
“多少算多，多少算少？”沈默道：“你别把话说死了，注意看皇上的表情，万一正合了皇上的心意，不就赚到了？要是皇上不高兴，再往上加点便是。”他以为这是菜市场买菜呢，还讨价还价。
可涂立也许被他一惊一乍，脑子都浆糊了，竟觉着这主意不错，竟真的在皇帝面前如是说了，然后便偷眼去瞧皇帝，这才傻了眼——珠帘，怎么会有该死的珠帘，让我看不见皇帝的表情呢？
于是只能通过嘉靖的声音猜测帝心，大殿中死寂了良久，涂立心说，这下坏菜了，我怎么就鬼迷心窍，听了那小子的呢？
当他把肠子都悔青了时，嘉靖终于出声道：“真是难为你了，做得错不啊，涂爱卿。”又对左右下令道：“赏涂立白玉如意一柄，赤金五十两，赐穿斗牛服。”
“臣，谢主隆恩！”这真是幸福来的太突然，让涂立欢喜的都要爆掉，那些如意、赤金倒没什么，赐服可是只有亲信大臣才能获得！
晕晕乎乎的谢恩出来，他一把握住沈默的双手，满脸感激道：“沈大人，您果然不坑我啊！”
沈默微笑道：“这下您总明白我了吧！”
“明白了，明白了！”涂立感激到涕零道：“兄弟，从此以后，你就是我亲兄弟，我在这儿等着你出来，待会儿去我那喝酒去。”
沈默笑笑道：“恭敬不如从命。”
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沈默进去，同样是一道珠帘隔断了视线，他不敢怠慢，一样的大礼参拜。
珠帘后传来嘉靖疲惫的声音：“朕想听听实话。”
“臣从不敢对陛下有丝毫隐瞒。”沈默说着从袖中，掏出一本厚厚的奏章，双手举过头顶。
伴着清脆的叮当声，珠帘缓缓挑开，一个须发皆白的老太监，端着托盘从后面出来。沈默看见他的第一反应，就是瞪大了眼睛，要不是手中举着奏章，定然要使劲揉揉眼，看看是不是眼花了。
因为那老太监，竟然是被派去昌平，给皇帝修吉壤的司礼监掌印、大内总管太监李芳！就像被发落出京时那样突然，他回来的也毫无征兆，沈默竟一点风声都没听到。
李芳微笑的望着沈默，轻声道：“沈大人，把奏章给我吧。”
沈默这才回过神来，赶紧把奏疏搁在托盘上，同时望向李芳的脸，这位备受尊敬的老太监，仿佛苍老了十岁，脸上生出了许多的皱纹和老人斑，人也消瘦了一圈，显然这半年受尽了煎熬。
李芳也打量着沈默，只见他眉宇间已经看不到神采飞扬，棱角和锋芒都消失不见，看起来这半年也过得很不愉快。
其实不过才半年不见，两人竟有沧海桑田的感觉，目光中满是同病相怜，却又同时泛起了炽人的热度——当然只是一瞬，转眼便恢复了正常。
李芳将沈默的奏章端进去，一阵叮咚之后，大殿中又恢复了平静。
过了很久，便听到啪地一声，似乎是那奏本被摔到地上，然后是嘉靖恼怒的声音道：“真是狂妄悖逆！明明是他们自己贪污了大头，怕被追究责任才假装好心，拿出小部分来帮内廷填窟窿，却还要让朕感激他们？莫非把朕当成白痴了！”天子怒气勃发，珠帘都跟着晃动起来。
李芳赶紧劝道：“皇上息怒，皇上息怒……”
过了一会儿，嘉靖的声音平静下来，但吐出的每个字，都带着铿然的刀斧之声，杀气四溢道：“贪了八十万两银子，却被说成是八百两，竟敢缩小一千倍报上来，涂立也活腻歪了！”矛头又指向沈默道：“你知道那八百两吗？”
“知道。”沈默轻声道：“但臣不觉着奇怪，因为涂大人不懂四柱清册，被千头万绪的账目弄糊涂也是很正常。”所谓四柱，便是进、缴、存、该——分别指收入、支出、资产、负债，乃是宋代官厅中，管理钱粮、赋税和财物收支所用的会计方法，本朝照章搬用。
“你这不弄得很明白吗？”嘉靖道：“难道没给他看吗？”皇帝看那奏本上的条目，很多都能与他昨夜所查的对应起来，也印证了其真实性。
“没有。”沈默摇头道：“臣以为，如此重大的情况，应该让陛下第一个知道……而且今天早晨，臣也提醒过涂大人了，请他先不要急着下结论。”
听了沈默的话，嘉靖粗重的喘息声，明显缓和下来，顿一顿道：“如果涂立不听你的，如果朕已经做出决断，你这不就成了马后炮？”
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