王至发等几名大地主四下张望一番，见衙役们忙着清理废墟，便神秘兮兮地塞给顾炎武一个未封口的信封，满脸堆笑道：“老公祖初来通州，很多旧事未必清楚。如今通州百废待兴，正是用钱之际，些须银两不成敬意，算是我等捐助给衙门的，还请老公祖酌情使用。今后只要老公祖稍稍看顾，什么都有啦！”
顾炎武透过信封口向里一看，见是厚厚一叠京师钱庄的千两银票，加起来至少有上万两！
这就是明目张胆地行贿了。初次见面，几个地主就抛出如此大手笔，可见其中私弊之深。
若换了性如烈火的黄宗羲，早气得破口大骂，把银票扔到对方脸上了。但顾炎武为人性格沉稳，心想这虽是行贿无疑，但对方口称捐助衙门，真要攀扯起来，他一口咬定不是行贿，倒也能抵赖一时。再说个中门道还没摸清，也不好猝然发动，搞不好还会坏了大事。
因此顾炎武故意装出一副贪财却不肯表露出来的表情，假意推辞道：“几位这是作甚，本官清如水明如镜…”
王至发一见顾炎武那欲拒还迎的模样，心中已经安稳了七八分，忙强行把信封塞进顾炎武的袖筒，一叠声道：“老公祖勿要推辞，些须小物算得了什么呢！”
顾炎武便半推半就地把信封揣了起来，将几人拉到僻静处小声道：“本官初来乍到，自然要万事仰仗各位父老。但有些事体，几位一定要让本官心中有数，这样上面察问起来，本官也好掌握火候。否则两眼一抹黑，当今圣上可是眼里不揉沙子的主儿，一旦问起，本官不知如何作答，几位的银子可就白捐了。”
这番话听起来很像是已经站到了几个地主一边，这类话王至发过去也多次听过，因此并不生疑，便把其中的门道对顾炎武一五一十地说了。
原来这皇庄就是直接归皇室所有、由皇室经营的庄田。皇庄在永乐、天顺年间已有之，从正德年间开始急剧膨胀。这是因为正德皇帝朱厚照生性喜好玩乐，自然需要大把花钱来满足自己的私欲。但当时的官员集团已经很强大，以内阁为首的官员把持国库，拒绝向皇帝提供更多的银两。
在这种情况下，朱厚照便“广开财路”，任用刘瑾等宦官，一方面绕过户部收取盐税、矿税、市舶税，另一方面，则想方设法把原属官田的牧马草场地、夺还勋戚的庄田、侵占的民田、未就藩的亲王辞还田地等土地，全部改为皇庄。朱厚照即位的第一个月，就新增皇庄七处，短短数年时间，已经增加到三百多处。
到了嘉靖、万历年间，皇庄已经遍及全国各地，尤以北直隶的顺天、保定、河间、真定、顺德、大名、广平、永平等八府最多。并且不光有皇帝庄田，还有皇太后庄田及皇太子庄田。皇帝委派太监管理皇庄，以管庄太监为首，下设官校、庄头、庄客等数十人，不向官府纳粮，所有田产除了留下少数维持庄客的生存以外，其余大部都归皇帝。
当然皇帝也不可能亲自到皇庄收粮食，所以实际上皇庄是管庄太监支配。这里面自然少不了盘剥克扣、中饱私囊之事，因此皇庄越多，国家的赋税受影响就越大，太监贪污的钱粮就越多。
如果单是如此，皇庄对整个大明帝国的经济影响还算有限，因为每处皇庄占地不过数十、上百顷，全加在一起也不过十几万顷，相对于归户部管的七百万顷、归五军都督府管的四百万顷田地来说，还是九牛一毛。
但随着明代官僚、太监系统日益腐败，有些奸诈的地主发明了一个绝妙的逃避田赋的法子：投献。
所谓投献，就是把原属于自己的田地，挂在其他人的名下。具体有两种做法，一种是挂在缙绅，即有功名或做过官的人名下，因为按照这个时代的规矩，缙绅是不需要纳粮的。把田产挂到缙绅名下，本来该缴纳田赋的土地，就规避了赋税，只需要给缙绅一点好处即可。
但是缙绅名下田地挂得太多未免扎眼，于是又有人使出了更绝的招数：把土地投献给皇帝，也就是挂在皇庄名下。皇庄到底有多少土地，是没法查、也没人敢查的，这样就可以放心大胆地偷税了，只要和管庄太监搞好关系即可。而挂在皇庄下的土地，管庄太监当然不会向皇帝汇报，所以谁也弄不清到底有多少投献田。长年累月之下，不知道有多少本该缴纳的赋税流入了太监和偷税者个人的腰包里。
本来这个法子可谓天衣无缝，可是朱由检登基之后，以雷霆手段废除太监制度，所有管庄太监被召回京师后，统统夺职为民。由于急需处理的大事太多，也缺乏足够的人手，朱由检暂时没顾得上处理皇庄问题，便下旨让各处皇庄庄头暂时代行原来管庄太监的职权。
但是这种临时状态当然不会维持太久，朱由检早就对皇庄有了重要的筹划。他先从顺天府开始，一方面让秘书处派人至各处皇庄核实土地，另一方面，则从当地官府印证，已经对皇庄“帐地严重不符”的情况有了初步了解。
这次王至发等地主来找顾炎武通融，正是因为朱由检选定的几处皇庄，恰好全是皇庄账册上没有、但官府从未征粮的“挂靠田”，实际上都是他们自己的田产。现在朱由检要当真正的庄田无偿占有使用，他们当然不干。
但是“投献”这种伎俩本来就上不得台面，王至发等人当然不敢公然抗旨，只得找到直接负责此事的新任通州同知顾炎武，让他通融通融。
顾炎武这才弄清其中的关节，心中早已大怒，表面上却故作为难道：“原来是这样！可是圣旨已下，本官该如何回旋？”
王至发忙赔笑道：“通州皇庄土地甚多，只要以真正的庄田置换我等那几块，便不算违抗圣旨。万岁爷哪管得了这么细的事，老公祖只是举手之劳，就帮了我等的大忙了。”说着便将他们所有挂在皇庄的田产地图呈给顾炎武，要他避开这些土地。
顾炎武假意答应，这几人自然是千恩万谢，又许给他诸多好处，这才唯唯而退。
待几人走远，顾炎武冷笑一声，抬腿直奔皇帝行辕而去。
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