当养心殿内只剩朱由检和袁可立君臣二人时，朱由检立刻急切地问道：“可是刘兴祚那里有了什么消息？”
“正是。”袁可立郑重其事地呈上一张字条，朱由检打开看时，见上面的字迹十分潦草，内容大致有三点。
一是“大金国”近日正在筹备改国号为“大清”，天聪汗皇太极将正式称帝，定都沈阳，并把沈阳改名为“奉天”；年号“崇德”，并把族名从“女真”改为“满洲”。
二是皇太极已经在沈阳集结女真八旗、也就是满洲八旗，以及蒙古八旗，准备再次大举出征蒙古草原，把林丹汗的残余势力彻底消灭。
三是皇太极欲赦免刘爱塔（也就是刘兴祚）的叛逃之罪，前提是刘爱塔要把大明的各种情报源源不断地提供给他。
朱由检看罢忙问其详，袁可立便一五一十地讲述了这张字条的来历。
原来自从上次朱由检给刘兴祚颁下密旨以后，表面上是把刘兴祚软禁在京师的一处宅第中。但刘兴祚从金州逃出时，还带出来几十名手下，这些人都是对他忠心耿耿的死士。刘兴祚便从中挑选了一个他最信任的人，此人叫刘志达，既是他的族侄，也是他的亲兵队长。
为了让这出戏看起来更真，刘兴祚连刘志达都没交实底，只说自己投奔大明以后不但未获重用，反而遭到怀疑监视，如今大为后悔，有重归八旗之意。但一则怕自己罪过太深，直接回去等于送死；二则寸功未立，也不好意思就这么回去。
刘志达还真就信了刘兴祚的表演。他虽是汉人，但投敌多年，早没了什么民族大义，刘兴祚做努尔哈赤的奴才，他没这个资格，便做刘兴祚的奴才，刘兴祚干什么，他便跟着干什么。此时刘兴祚这么一说，刘志达也忿忿不平，问主人有何打算。
刘兴祚便拿出从白莲教徒手中缴获的给皇太极的那封信，以及经过改动的京师城防图，并不说东西是从哪来的，只对刘志达说，白莲教也欲与皇太极合作，苦于没有门路。这正好是个立功的机会，如果能帮着双方连上线，肯定对皇太极的南侵大有裨益，皇太极说不定就会允许他返回辽东。
刘志达便依照刘兴祚的吩咐，怀揣密信和城防图，乔装改扮后从府中溜出，很快离开京师。其实锦衣卫早已对刘兴祚和他手下的所有人严密布控，刘志达是故意被放走的。
刘志达出京师后一路向北，翻越燕山之后进入蒙古草原，又辗转抵达沈阳。他在这里生活多年，扎辫子那是轻车就熟，也有些知交故旧，所以很快就得以觐见皇太极，并献上密信和城防图。
皇太极当然不会轻易相信刘兴祚，再说刘兴祚可以说既是叛徒，又是杀父仇人，皇太极刚一听到“刘爱塔”这个名字，立刻勃然大怒，对刘志达严刑拷问，看看是否为诈降。
无奈刘志达以为刘兴祚是真要投降的，所以再怎么打，他也绝不承认自己是诈降。而且皇太极看了密信之后也喜出望外，他深知女真全族才几十万人，大明全国人口比女真多了何止百倍，想要吞下如此庞大的一个国家，只靠八旗厮杀是绝对不可能的，必须依靠汉奸。
其实从努尔哈赤在位时起，后金就很重视汉奸的作用。像李永芳、佟养真、范文程等人，虽然从身份上来说还是奴才，但在南侵战争中不遗余力，屡立战功，努尔哈赤也乐得给他们点甜头尝尝，就如同抛给狗一块骨头一样，目的是让他们更死心塌地地为自己效力。
皇太极基本继承了努尔哈赤的政策，仍然倚重用汉奸来对付大明，还美其名曰“以华制华”。如今有个送上门来的大汉奸“朱允炆”，不但送上了极有价值的军事情报，而且他手下还有数十万教众，皇太极当然很想充分利用。
但皇太极阴险狡诈程度尤在努尔哈赤之上，怎会轻易相信刘志达的一面之词。他先是把刘志达关押起来，又让自己的间谍网一一核实刘爱塔提供的情报。这一来二去，时间可就不短了，好在核实的结果，明军的布防情况与密信所书完全相同。
这下皇太极终于放了心，把刘志达放了出来，对他温言抚慰，并让他马上返回刘爱塔处。刘志达本想留在沈阳，但皇太极只想从刘爱塔那里套取更多的情报，哪会在乎这么一条狗的死活，迫着他立即启程。刘志达无奈只得回来，前天晚上刚刚回到刘兴祚府中。
“这么说，这字条是刘志达写的？”朱由检问道。
“那倒不是。”袁可立肃容道，“为了确保万无一失，臣在刘兴祚身边还布置了几名佣人，就连刘兴祚也不知道。前夜刘兴祚与刘志达彻夜长谈，臣一名手下在外面偷听，将听到的内容偷偷记下，又寻机出府把字条交给老臣。”
“唔…”朱由检沉吟道，“刘志达带回来的第一条消息应该可靠。建虏狼子野心，僭越称帝是早晚的事。虽然可恨，但对大明还构不成现实威胁。这第二条嘛…”
袁可立忙道：“臣以为这是一条重要的消息。林丹汗上次惨败之后，已经退到了河套以北，也就是鄂尔多斯部故地。鞑子既然大举追击察哈尔部，须得西进二千余里，自身消耗甚大。不论胜负如何，恐怕在短时间内都没有余力再南侵了。朝廷正好可以利用这段时间，把京师、山海关等处工程全部结束。之后鞑子再来，便可从容应对了。”
朱由检听罢颔首道：“尚书大人言之有理。既然刘志达回来了，这条线不能断掉，你再想想办法，让刘兴祚再给皇太极提供点情报，哪怕是真情报也没关系。即使皇太极不轻易上当，只要能延缓他南侵的步伐，刘兴祚就是大功一件。”
袁可立告退以后，朱由检又拿着那张字条翻来覆去看了好几十遍，初时的喜悦渐渐被犹疑和不安所代替。皇太极真的去打林丹汗了么？虽然骑兵在草原上来去如风，但往返五千里，这距离似乎也太远了点…
突然他脑海中如同打了一道闪电，蓦然想起：刘志达从辽东启程是在半个月之前，如果皇太极已经起兵的话…
朱由检赶紧翻出边疆地图，用手在沈阳和包克图之间虚画了一道直线，目光循着直线缓缓移动，猛然惊叫一声：“不好！”
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