魏兵见度尔塔毙命，欲上前抢回尸首，庆之取了箭来，左右开弓，魏兵应弦而倒。魏军主帅元昭看得心惊胆寒，顾众将道：“谶语有云：‘鱼跃于渊，白龙现两淮。’莫非应在此人身上？谁能上前再战？”众将面面相觑，皆有难色。元昭亦心疑敌军来了生力援军，在前设伏。因此不敢上前，引大军退去。庆之一战成名，江南小儿传唱：“将军武勇天下惊，单骑吓退十万兵。”韦放听闻庆之战退敌军，叹道：“不意土人中亦有将帅之材！”原来南方世情，将人分作三等。第一等是南迁之士族，即所谓“衣冠南渡”之名门望族；第二等是江东豪强大户；第三等是南方当地土生百姓，地位最低，难有机会谋得高位。庆之出身于义兴寒族，乃南方土人，幼时家贫，卖入萧衍府中为奴。萧衍见庆之伶俐，收做棋童。庆之悟性极高，棋盘之上，布局落子，暗与兵法相合。与萧衍弈棋，只负一子，多半是故意相让。萧衍惊喜不己。及庆之年长，萧衍收以为徒，亲授其兵法武艺。庆之不拘成法，谈起行军布阵，独具灼见，萧衍亦自愧不如。后来庆之从军，奇功累建，終成名将。
魏军主帅元昭见庆之骁勇，不敢轻动，将大军屯于涡阳城外，立垒十三座。营垒依山而建，占尽险要。梁军终日奋力攻打，急切难克。转眼一年过去，正是酷暑难耐之时。梁军主帅曹仲宗欲退兵，庆之力阻，慷慨陈词：“吾等奉王命讨无道，一年来糜费粮饷，拓土无多，诸军无斗心、谋退缩，岂是欲立功名者所为！魏军多北人，不耐暑热，多生疾疫。吾欲待虏兵聚齐，然后与战，可一战破之。”仲宗道：“大军久淹此地，终不是了局。姑且以一月为限，到时当决去留。”众将领命散去。
却说魏大军十万，与梁相持，日费甚巨，粮草转运困难，却又战无胜机，进退两难。元昭心焦，每日派精细军士妆作樵夫、猎户，打探梁军虚实。这一日，有军士来报，盖因夏日暑气逼人，梁军移了驻地，在密林之处，设下连珠营寨，连绵百里。元昭闻讯拊掌大笑，言道：“梁军无人耶？岂有连营百里以破敌者！”当即击鼓点将，兵马分作十余队，约定三更时刻，带上硫磺、焰硝引火之物，奇袭梁军营寨。元昭自将一队，人衔枚，马摘铃，不多时来到梁军营外，见梁军全然无备，心中暗喜，一声令下，大军一拥而入。后军刚到寨门，前军传来呼救声，却有多人跌落陷坑之中。元昭心道不好，正待退回，只听得四下里金鼓之声，喧天动地，梁军潮水般奔涌而来。魏军被围，不及成阵，与梁军绞杀在一处。元昭本指望奋力厮杀，冲出重围。不想战不多时，魏军中不少人大呼：“吾军败矣，愿降乞命！”魏兵听了军心动摇，士气顿失。原来陈庆之设下诱敌之计，围住魏兵，又命军士换上魏军衣甲，两军甫一交锋，混战中潜入魏军队伍之中，随即大呼投降。从众之心，人之天性也。黑夜里魏兵不辨真伪，见形势不妙，有人投降，便一齐放下兵刃，听凭梁军发落。元昭心中叫苦，被亲兵护着勉强逃出。回到大营门前，正待长舒一口气，却见营门紧闭，营中一片漆黑，军士上前叫了半天，不见人应。元昭心感不祥。正在此时，营内灯火燃起，照如白昼，树立起梁军旗号来。诧异间，营门大开，见一员白袍小将，骑飞云逐日马，手持双枪，立于营门口处，正是陈庆之。庆之枪尖点指元昭，笑道：“吾料定汝欲烧我营，必倾巢而出，大营空虚，故率精兵间道袭取，今十三处营垒尽在吾掌中矣。”元昭大惊失色，知势不可为，也不敢回涡阳，从小道败逃回国。魏军失了主帅，无心再战。被梁兵一阵冲杀，大败于涡水。死尸填塞，涡水为之滞流。庆之清点魏军降卒，竟有六万之数。次日，将所俘魏军将军百人，用长索系了，环列于涡阳城外。庆之纵马军前，朗声道：“魏援军尽灭，主帅遁形，将校束手，何不早降免祸耶！”魏涡阳守将王纬在城头上见了，问副将郑枭道：“为今之计若何？”郑枭道：“将军守土有责，岂可不战而降，待我下城与敌一战，如不胜再作计较。”郑枭言罢刚要下城，庆之一箭射来，正中郑枭咽喉。郑枭从城上折翻下来，堕于护城河中，登时陨命。王纬见了，心胆俱颤，哪里还敢耽搁，连忙开门出降。淮北之地，南朝宋末时为魏所据，淮南于齐末失陷。如今两淮失地，一朝光复。捷报传来，举国欢腾。
相形之下，魏国正值多难之秋，土地沦丧、国库空虚，外敌环伺，内患不止。权臣刘腾死后，胡太后与高阳王元雍定下计策，罢了元乂官职，再度临朝听政。胡太后妇人乱政，卖官鬻爵，内宠面首，外侈财物，取之尽锱珠，用之如泥沙。百姓苦于苛政，日渐离心。奸邪之辈见朝政如此不堪，多生非分之念。雍州行台萧宝夤本是南齐明帝萧鸾第六子，因萧衍篡齐建梁，诛杀南齐宗室，宝夤兄弟十人，九人皆亡。宝夤惶恐无计，流亡魏国。魏帝待之甚厚，进散骑常侍、车骑将军、尚书令，尚南阳公主。万俟丑奴兴兵谋反，宝夤奉诏讨丑奴，出师经年，糜费尤广，累战累败。去岁副将崔延伯战死，朝廷亦颇疑其才干，遣御史中尉郦道元为关中大使，巡视督查，宝夤虑见猜责，内不自安。当初孤鸟投林，赖朝廷假之羽翼，荣宠至此。然其本性奸邪无义，不思报效皇恩，反乘魏乱，欲行叛逆。尝问计于河东名士柳楷。楷道：“大王齐明帝子，天下所属，今日之举，实允人望。且谶语有言：‘鸾生十子九子毈，一子不毈关中乱。’大王当理关中，何所疑虑？”宝夤意决，密遣部将郭子恢袭杀郦道元，起兵叛乱，自称齐帝，据关中，置百官，改元隆绪。正平豪强薛凤贤、薛修义亦聚众河东，分据盐池，攻围蒲坂，以应宝寅。
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