在出使和硕特的使者队伍回到南京交差时，结束游说瓦剌各部的使者队伍才离开大草原，进入甘肃。
在大草原上，使者队伍都是骑马，金发碧眼的俄国少女索菲亚自然也骑着马，阎尔梅只不过弄了一顶帷帽给她遮蔽面容。
到了甘肃，阎尔梅便弄来了一架马车给索菲亚坐。
副使刘行知对此略有微词。
虽然知道阎尔梅并没有把索菲亚纳为妾室的意思，甚至不曾动索菲亚，而是准备将其进献给天子。可正因如此，他才觉得阎尔梅此举有点谄媚了。
亏得当今陛下是女子，而非男子，否则他定要参阎尔梅一本。
想到此俄国少女是要进献给天子的，刘行知便让阎尔梅在路上教授其汉话，乃至汉人礼仪。
阎尔梅却拒绝了。
“为何？”刘行知满脸不解地问。
阎尔梅其实比刘行知还小几岁，此时却更像一个长者，他笑着道：“我既要进献此女给陛下，在将其交给陛下前，便不能与其有任何接触。
若是我派人教授她汉话、汉人礼仪，陛下又如何确定我没有教给她别的事呢？”
听此，原本想要教授索菲亚汉话、礼仪的刘行知不禁冒出一身冷汗。
他听明白了，既是进献给陛下的人，即便不能做到纯如白纸，也当是他们接受时的原装货才好。
于是，在后面的行程中，使者队伍所有人都可以跟索菲亚保持了距离，甚至尽量不跟她说话。
索菲亚其实并非俄罗斯人，而是乌克兰人，并且还是小贵族出身。本叫做热尼亚，后来被俄罗斯商人改名索菲亚。
是在她十岁那年，因为战争成为了俄罗斯人的俘虏。
因为是小贵族出身，且已经显露出美貌，便被几度转手买卖，在一年前被一名俄罗斯商人以高价卖给了瓦剌准格尔部可汗和多和沁。
她原来悲凉的认为，会成为已经年老的和多和沁众多女人之一。
她还听说，按照东方草原的习俗，在可汗死去后，作为他的女人，会被其儿子继承。
乌克兰贵族出身的索菲亚很难接受这种习俗，却不得不接受。
就在她做好接受悲哀命运的准备时，却被和多和沁赐给了来自神秘东方国度的使者——据说在乌克兰、俄罗斯比黄金还昂贵的丝绸、瓷器，便是来自这个神秘东方国度，明。
这让索菲亚一听之下，就对这个明国产生了好奇。
最让她惊喜的是，这个明国使者看着比和多和沁年轻多了，才三十多岁的样子，而且跟和多和沁讲话时气势丝毫不落下风，有着贵族般的气质。
经过瓦剌人的说明，她才知道，这位明使在大明已经是不小的官员，等于贵族般的存在。
想到是献身给这样的男人，哪怕是成为其众多女人之一，索菲亚心里也好受许多。
但让她意外的事情发生了。
在她被献给这个明使的当夜，明使竟然喝醉得睁不开眼，更别说让她献身了。
她原以为，以她的美貌，等明天明使醒了，还是会让她献身。
可是直到离开准格尔部，这位叫做阎尔梅的明使都没有碰她一下，只是待她很好。
离开准格尔部后，阎尔梅才告诉她，准备将她献给大明皇帝，一个权利可能比沙皇还大的人。
最初听到这个消息，索菲亚感觉像是做梦一样，随即心中就一阵窃喜，认为即将迎来命运的重大转折。
哪怕只是小贵族出身，她也明白，成为一国皇帝的女人，和成为给贵族的女人，意义完全不一样。
只要她能够得到皇帝一点儿宠爱，就能令她的身份大为提高，甚至彻底摆脱奴隶的身份。
因为听不懂汉话，对瓦剌人的语言也只能听懂一点点，所以直到跟着阎尔梅进入甘肃，索菲亚仍不知如今大明皇帝是一个女子。
甚至，当阎尔梅弄来一辆马车，安排她坐进去时，她更加确信，她有很大可能会成为大明皇帝的女人了。
不然待遇怎么会这么好呢？
接着，索菲亚就没工夫思考这些事了，因为一路经过甘肃县城、州城、府城，见到的城池越来越繁华。
当来到甘肃省会兰州时，她甚至忍不住冲车外问道：“这里就是大明的都城吗？”
明国正式称呼是大明，而非明国，这是阎尔梅等人教她的唯一东西。
可惜她用俄罗斯语、乌克兰语分别问了，使者队伍中都没人能懂。瓦剌语言倒是有人懂，但她只会说简单的话，无法表达如此复杂的问题。
见没人回答，索菲亚便认为是了。
因为她一路见到的城池，几乎一座比一座繁华，眼前这座城池的繁华程度更是能跟她去过的最大俄罗斯城池相比。
可是使者队伍只是歇了一夜，次日便登上了一辆古怪的、完全超出她理解，甚至是想象的钢铁长车！
这车有十几节，上百米长，却不需要牛马拉就能跑起来，并且在奔跑时吞吐的黑烟和火焰，让她不禁想起了小时候听过的恶龙传说。
最初，她心里是拒绝登上这长车的，但在阎尔梅的安排下，她还是坐了进去。
然后她发现，这种长车完全奔跑起来后，速度甚至超过一些马匹，而且完全不知疲劳！
火车经过西安时，索菲亚看到高大的西安城墙，震惊不已。
然而这仍不是大明的都城。
在潼关她走下了火车，开始乘船——是一种喷吐黑烟、火焰，无需要船夫、船帆的钢甲船。
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